地论学派是研究和弘扬《十地经论》的佛学派别。《十地经论》系世亲所作,是对《十地经》的解释,属早期瑜伽行派代表论著之一,主要讲述菩萨修行的十个阶位(“十地”)、八识、三身、三聚净戒、因分果分、总别同异等六相,除论述“三界唯心”,为瑜伽学唯识论开辟前进之路外,还论述万法性空和智慧解脱,承续般若空宗学说,沟通瑜伽,实际上是对龙树思想的补充。
“十地”在经文中配合“十度”,第六地配合“智度”,提出“三界唯心”的论点。《十地经》卷八说:“是菩萨作是念:三界虚妄,但是一心作。如来所说十二因缘分,皆依一心。”“三界虚妄,但是一心作”,“十二因缘分,皆依一心”,说的都是“三界唯心”,只是侧重有所不同:前者就宇宙论而言,后者就解脱立论。“三界”,指有情众生所处的三种形式:欲界、色界、无色界,皆由心作。“十二因缘分”,指有情众生于三界流转生死的过程,分十二个阶段,它们是:无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死,每一阶段顺序成为一对因果关系。《十地经》的这些观点,明显体现了对小乘佛学的发展。“三界”在原始佛教被视为实存的三种环境,而非一心所作。“十二因缘”在小乘佛教中,主要说明众生轮回的原因以及摆脱生死流转的方法和途径,视“无明”为众生痛苦的根源,也是摆脱生死流转之苦的开始,但无依于一心的意思。《十地经》有意识将“三界”、“十二因缘”归于“一心”,应该说是佛教哲学向心性论转变的重要环节。《十地经》认为,“无明”只是“心行”的一种表现,而并非“心”的全体。十二因缘这一循序的因果系列,包括“无明”在内,均依据于“心”,“心”才是轮回之苦的源头。这就意味着,解脱应该从本原之“心”着手。如此十二因缘的缘起说就变成心缘起说,也就是阿黎耶识缘起了。
《十地经论》译出后,形成相州北道和相州南道两大派系。以菩提流支和他的弟子道宠为首的相州北道,提倡阿赖耶识依持说,主张佛性始有,此说与摄论师相近,最终并入唯识。以勒那摩提及其弟子慧光为代表的相州南道,提倡真如佛性依持说,主张佛性本有,后融入华严。