淮南王刘安招致宾客,写成《淮南内书》。这书可能是景帝时写成,到武帝时献上。《汉书·淮南王传》:“淮南王安……招致宾客方术之士数千人,作为《内书》二十一篇,《外书》甚众,……时武帝方好艺文,以安属为诸父,辩博善为文辞,甚尊重之。……初,安入朝,献所作《内篇》,新出,上爱秘之。”高诱《淮南子叙》云:“安为辨达,善属文。……于是遂与苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌等八人,及诸儒大山、小山之徒,共讲论道德,总统仁义,而著此书。其旨近《老子》。……号曰《鸿烈》。鸿,大也,烈,明也,以为大明道之言也。”高诱以为此书原名《鸿烈》。今通称《淮南子》。
过去有一种说法,认为淮南王刘安招致当时失意的知识分子共著此书,是为了搞分裂,反对董仲舒大一统的思想。这种看法,不合事实。《淮南子》成书比董仲舒《贤良对策》要早些。淮南王后来反对武帝是想取而代之,并不是赞成分裂的局面。
《淮南子》是赞同“百家争鸣”的。《淮南子》主要是黄老之学,属于道家。书中据老子思想加以改造发挥,主要倾向是唯物论,但也有唯心论观点。书中《天文训》对于中国古代自然科学的发展有一定的贡献。
《淮南子》的注释:
《淮南鸿烈注》 后汉高诱。(《隋书·经籍志》著录“《淮南子》二十一卷,许慎注”,又“《淮南子》二十一卷,高诱注”。今本《淮南子注》有高诱叙,《天文训》注中有“诱不敏也”,可证是高诱注。但书中又掺杂有许慎注文。据考证,《原道》、《俶真》、《天文》、《坠形》、《时则》、《览冥》、《精神》、《本经》、《主术》、《氾论》、《说林》、《说山》、《修务》等十三篇是高诱注。《缪称》、《齐俗》、《道应》、《诠言》、《兵略》、《人间》、《泰族》、《要略》是许慎注。详见余嘉锡《四库提要辨证》卷十四。)庄逵吉校,《二十二子》本,《诸子集成》本。
《淮南鸿烈集解》 刘文典,商务印书馆排印本。
《淮南子集证》 民国七年中华书局排印本。